Σε καραντίνα περιμένει το πλήρωμα την τελευταία εκτόξευση του Atlantis

Έπειτα από 30 χρόνια διαστημικής εξερεύνησης, το πρόγραμμα των διαστημικών λεωφορείων τερματίζεται με το ύστατο ταξίδι του Atlantis, το οποίο προγραμματίζεται να εκτοξευτεί από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ στις 18.26 ώρα Ελλάδας την Παρασκευή 8 Ιουλίου.

Τα τέσσερα μέλη της αποστολής τέθηκαν σε καραντίνα την Παρασκευή στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον του Χιούστον. Τη Δευτέρα θα επιβιβαστούν στα υπερηχητικά αεροπλάνα T-38 της NASA για να ταξιδέψουν στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της Φλόριντα.

Μετά από μήνες εντατικής εκπαίδευσης, δεν πρέπει με τίποτα να πάθουν ένα κρυολόγημα της τελευταίας στιγμής: Οι τέσσερις αστροναύτες που θα έχουν την τύχη να συμμετάσχουν στην τελευταία αποστολή διαστημικού λεωφορείου θα περιμένουν στην καραντίνα μέχρι την ώρα «μηδέν».

«Αυτή θα είναι η ιστορική τελευταία πτήση διαστημικού λεωφορείου» δήλωσε πριν μπει στην καραντίνα ο Κρις Φέργκιουσον, κυβερνήτης του Atlantis.

Η αποστολή STS-135, διάρκειας 12 ημερών θα ολοκληρώσει το μερίδιο της NASA στη συναρμολόγηση του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS), ο οποίος έχει λάβει το τελικό του σχήμα και μπορεί πλέον να φιλοξενεί ένα πολυεθνικό πλήρωμα των έξι ατόμων.

Μετά τον παροπλισμό των σκαφών της NASA, οι μεταφορές αστροναυτών προς και από τον ISS θα πραγματοποιούνται αποκλειστικά με ρωσικά Soyuz.

Οι ΗΠΑ δεν σκοπεύουν να αναπτύξουν αντικαταστάτη των διαστημικών λεωφορείων. Αντίθετα, θα αναθέσουν σε ιδιωτικές εταιρείες τις πτήσεις σε χαμηλή γήινη τροχιά, προκειμένου να εστιαστούν στην ανάπτυξη ενός νέου σκάφους για αποστολές σε αστεροειδείς και τελικά στον Άρη.

Στο μεταξύ, εκατοντάδες ή και χιλιάδες μέλη της NASA ζουν συγκινητικές στιγμές καθώς ετοιμάζονται να αποχαιρετίσουν το καμάρι της αμερικανικής διαστημικής τεχνολογίας.

Με το τέλος των διαστημικών λεωφορείων αναμένεται θα χαθούν εξάλλου εκατοντάδες θέσεις εργασίας.